Aportaciones
de Charles Lyell y de Hutton
Principios de geología (Principles of Geology), publicada
entre 1830 y 1833 en varios volúmenes, es la obra más destacada de Charles Lyell. Según la tesis
uniformista, ya formulada por James Hutton, el padre de la geología moderna, la
Tierra se habría formado lentamente a lo largo de extensos períodos de tiempo y
a partir de las mismas fuerzas físicas que hoy rigen los fenómenos geológicos
(uniformismo): erosión, terremotos, volcanes, inundaciones, etc. Esta idea se
opone al catastrofismo, tesis según la cual la Tierra habría sido modelada por
una serie de grandes catástrofes en un tiempo relativamente corto.
La obra tiene tres dimensiones:1
ü Actualismo:
explicación de los fenómenos pasados a partir de las mismas causas que operan
en la actualidad.
ü Uniformismo:
los fenómenos geológicos pasados son uniformes, excluyéndose cualquier fenómeno
catastrófico.
ü Equilibrio
dinámico: la historia de la Tierra se rige por un ciclo constante de creación y
destrucción.
Teoría del
equilibrio dinámico
Lyell formula su teoría del equilibrio dinámico en el
contexto geológico, para después aplicarla al mundo de lo orgánico:
En la historia de
la Tierra, Lyell distingue dos procesos básicos de la morfogénesis geológica,
dos procesos que se habrían producido periódicamente, compensándose el uno al
otro: los fenómenos acuosos (erosión y sedimentación) y los fenómenos ígneos
(volcánicos y sísmicos). Paralelamente,
en la historia de la vida, Lyell supuso que se habían dado períodos sucesivos
de extinción y creación de especies: el movimiento aleatorio de los continentes
habría originado profundos cambios climáticos y muchas especies, al no poder
emigrar o competir con otros grupos biológicos, se habrían extinguido, siendo
sustituidas por otras creadas mediante leyes naturales.
James
Hutton fue un geólogo,
médico, naturalista, químico y granjero experimental escocés, primer formulador
de las ideas que conducirían a la corriente científica llamada uniformista y
del plutonismo, en las que incluyó sus teorías de la geología y del tiempo
geológico y su escala,8 9 también llamado tiempo profundo.10 Está considerado
el fundador de la geología moderna.1 11 nb 2 13 nb. Fue el primer geólogo
sistemático del mundo, y proporcionó a la ciencia un esquema, el primero, que
aclaraba todos los fenómenos terrestres y sus procesos. Sustituyó las ideas
catastrofistas por el principio del uniformitarismo, que viene a decir que lo
que ocurre actualmente en la Tierra no difiere de lo que siempre ha ocurrido.
Los procesos son loa mismos y muy lentos.
En líneas generales, según él, todo tiende al aplanamiento,
al desgaste. Por tanto ha de existir una fuerza que contrarreste esto, un
alzamiento que equilibre el desplome; Hutton la localizó en el calor del
interior de la Tierra, en la hinchazones y enarcamientos de su corteza,
consecuencia de ese calor, y en la fuerza de los volcanes.
Distinguió dos tipos de rocas: las sedimentarias o formadas
hacia abajo y las metamórficas o formadas hacia arriba.
De esta manera, la visión de Hutton precisaba de una cantidad
de tiempo sin confines, por los que sus ideas no hicieron mella alguna en el
catastro-fismo. Sin embargo, Charles Lyell recogió su idea del uniformitarismo,
y sus libros acompañaron a Darwin en el Beagle. Sin ellos la teoría de la
evolución se habría esquivado, ya que Darwin necesitaba tiempo y Hutton se lo
proporcionaba.
Teoría del
catastrofismo de Cuvier
Georges Cuvier, que explicó que los cambios geológicos y
biológicos producidos en nuestro planeta se debían no a cambios graduales, sino
a cambios repentinos y violentos, las catástrofes que dan nombre a la teoría.
Además Cuvier daba base científica a las teorías fijistas y creacionistas.
Cuvier propuso que los fósiles eran el resultado de la
extinción de animales creados por Yaveh (Dios) en las catástrofes bíblicas o
producto de sucesivas creaciones. Así, por ejemplo, un animal que no hubiera
entrado en el arca de Noé, nos dejaría ese vestigio de su existencia.
Posteriormente aparecerían de nuevo otras especies totalmente diferentes a las
extintas. A raíz de esta teoría se estableció la Teoría de las creaciones
sucesivas.
En lo estrictamente científico, Cuvier estudió fósiles de
mamuts y de elefantes, y descubrió que eran dos especies diferentes, una
extinta y la otra todavía existente. De estos estudios sacó la conclusión de
que la Tierra es mucho más antigua de lo que pensamos, y estaba en lo correcto.
Sin embargo, Cuvier se equivocó al afirmar que la Tierra
tenía las mismas condiciones en la prehistoria que ahora, y que solo las
catástrofes periódicas mataban a los animales. Esto no es cierto, dado que las
condiciones climáticas y de vida eran diferentes.
